Dr Sahin mengatakan suntikan booster serupa pada akhirnya mungkin diperlukan untuk menghentikan Covid-19. Berkurangnya kemanjuran vaksin juga dapat berarti bahwa lebih banyak orang perlu mendapatkan suntikan sebelum populasi mencapai kekebalan kelompok.
Para ilmuwan telah memperkirakan bahwa virus corona akan berevolusi dan mungkin memperoleh mutasi baru yang akan menggagalkan vaksin, tetapi hanya sedikit peneliti yang memperkirakan hal itu akan terjadi begitu cepat. Bagian dari masalahnya adalah patogen di mana-mana.
Ada hampir 100 juta kasus di seluruh dunia sejak pandemi dimulai, dan setiap infeksi baru memberi virus corona lebih banyak peluang untuk bermutasi. Penyebarannya yang tidak terkendali telah memicu perkembangan bentuk-bentuk baru yang menantang inang manusia dengan berbagai cara.
“Semakin banyak orang yang terinfeksi, semakin besar kemungkinan kita akan melihat varian baru,” kata Dr Michel Nussenzweig, seorang ahli imunologi di Rockefeller University di New York. “Jika kita memberi virus kesempatan untuk melakukan yang terburuk, itu akan terjadi.”
Varian yang diidentifikasi di Inggris telah ditemukan di setidaknya 20 negara bagian di Amerika Serikat, tetapi yang pertama kali ditemukan di Brasil dan Afrika Selatan belum terdeteksi di negara ini.
Jauh dari pasti bahwa ini adalah satu-satunya varian yang mengkhawatirkan di luar sana. Beberapa negara, termasuk Amerika Serikat, telah berinvestasi dalam jenis pengawasan genetik yang diperlukan untuk mendeteksi varian yang muncul. Inggris memimpin dunia dalam upaya ini, mengurutkan sekitar 10 persen sampel virusnya.
Amerika Serikat telah menganalisis kurang dari 1 persen sampelnya; para pejabat di Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit mengatakan bulan ini bahwa mereka berharap untuk dengan cepat meningkatkan upaya tersebut.
Para peneliti di Moderna memeriksa sampel darah dari delapan orang yang telah menerima dua dosis vaksin, dan dua monyet yang telah diimunisasi. Antibodi penetralisir – jenis yang dapat menonaktifkan virus – sama efektifnya melawan varian yang diidentifikasi di Inggris seperti halnya melawan bentuk asli virus.
Tetapi dengan varian yang beredar di Afrika Selatan, ada pengurangan enam kali lipat dalam efektivitas antibodi. Meski begitu, perusahaan mengatakan, antibodi tersebut “tetap di atas tingkat yang diharapkan menjadi pelindung.”
Hasilnya belum dipublikasikan atau ditinjau oleh rekan sejawat, tetapi diposting online di BioRxiv. Moderna berkolaborasi dalam penelitian ini dengan Pusat Penelitian Vaksin di Institut Nasional Alergi dan Penyakit Menular, bagian dari Institut Kesehatan Nasional.
Zaks mengatakan bahwa versi baru vaksin Moderna, yang ditujukan untuk varian Afrika Selatan, dapat digunakan jika diperlukan sebagai booster satu tahun setelah orang menerima vaksin asli.
Kebutuhan akan booster semacam itu dapat ditentukan dengan tes darah untuk mengukur kadar antibodi atau dengan mengamati populasi orang yang divaksinasi untuk melihat apakah mereka mulai jatuh sakit akibat varian baru.
“Kami belum memiliki data tentang varian Brasil,” kata Zaks. “Harapan kami adalah bahwa jika ada, itu harus dekat dengan yang Afrika Selatan. Itu yang paling tumpang tindih.”
Bentuk-bentuk baru virus akan terus muncul, katanya, “dan kami akan terus mengevaluasinya.” Memperhatikan bahwa Moderna membutuhkan waktu 42 hari untuk memproduksi vaksin asli, dia mengatakan perusahaan dapat membuat yang baru “mudah-mudahan sedikit lebih cepat kali ini, tetapi tidak banyak.”