McConnell tidak membuat komentar publik tentang pandangannya tentang pemungutan suara dan dia juga tidak berbicara tentang masalah ini selama makan siang pribadi Partai Republik sebelumnya, menurut orang-orang yang akrab dengan sesi tersebut.
Pertikaian itu membuat banyak senator lengah pada hari yang mereka harapkan akan dikhususkan sebagian besar untuk upacara dan logistik persidangan yang ditulis dengan hati-hati.
Senator Patrick Leahy, presiden Senat pro tempore, dilantik sebagai petugas ketua dan kemudian meminta semua 100 senator untuk mengambil sumpah untuk mengelola “keadilan yang tidak memihak” selama persidangan.
Senator diperingatkan oleh sersan bersenjata “tentang rasa sakit penjara” untuk tetap diam.
Saat itulah Paul, seorang pembela Trump yang blak-blakan, mengajukan keberatan resminya.
“Warga negara tidak dimakzulkan,” kata Paul beberapa saat sebelumnya, menyebut persidangan itu “gila” dan pendendam.
“Pemakzulan adalah untuk pemecatan dari jabatannya, dan terdakwa di sini sudah meninggalkan kantor.”
Senator Chuck Schumer, pemimpin mayoritas, dengan cepat bergerak untuk menutup permintaan tersebut.
“Teori bahwa pemakzulan mantan pejabat tidak konstitusional adalah salah dengan setiap kerangka analisis,” kata Schumer. “Ini telah sepenuhnya dibantah oleh para sarjana konstitusi dari seluruh spektrum politik.”
Senat jelas telah mengambil posisi itu di masa lalu. Pada tahun 1876, ketika DPR sedang bersiap untuk memakzulkannya atas tuduhan korupsi, William Belknap, sekretaris perang Ulysses S. Grant, bergegas ke Gedung Putih, di mana ia mengajukan pengunduran dirinya sambil menangis sebelum Kongres dapat bertindak.
DPR tetap melanjutkan, dan ketika kasus itu tiba di Senat, mayoritas badan memutuskan bahwa mereka mempertahankan yurisdiksi untuk mendengarnya, terlepas dari kepergian Belknap dari kantor.
Dukungan untuk argumen konstitusional terhadap penyelenggaraan persidangan telah tumbuh di Senat dalam beberapa hari terakhir, terutama di kalangan Partai Republik yang menunjukkan sedikit minat untuk melakukan pembelaan substantif terhadap perilaku Trump.
Tetapi tingkat dukungan Partai Republik yang luar biasa melebihi apa yang diharapkan hampir semua orang.
Paul menyatakan kemenangan, dengan mengatakan, “Empat puluh lima suara berarti persidangan pemakzulan sudah mati pada saat kedatangan.”
Murkowski, yang memuji langkah DPR untuk memakzulkan dan menyebut tindakan Trump “melanggar hukum,” dengan enggan setuju.
Dia mengatakan kepada wartawan bahwa dia khawatir bahwa tidak mungkin bagi sebagian besar koleganya dari Partai Republik untuk benar-benar mempertimbangkan untuk mendukung hukuman setelah mereka menempatkan diri mereka pada catatan dengan alasan bahwa persidangan seharusnya tidak terjadi.
“Itu sebabnya saya pikir itu sedikit disayangkan bahwa kami memiliki suara yang sangat spontan ini pada masalah yang luar biasa signifikan tanpa perdebatan dan analisis yang dipertimbangkan,” katanya. “Orang-orang harus membuat keputusan yang sangat cepat.”
Tetapi anggota Partai Republik lainnya mengatakan suara mereka untuk mendukung keberatan Paul tidak boleh dibaca sebagai oposisi untuk mendengarkan kasus terhadap Trump.
Senator Rob Portman dari Ohio mengatakan bahwa dia memilih Paul karena dia menginginkan “diskusi yang memuaskan” tentang masalah konstitusionalitas, tidak harus membunuh persidangan.
“Saya belum mengambil keputusan,” katanya. “Saya seorang juri.”
Dia dan Senator John Thune dari South Dakota, cambuk Partai Republik, menyarankan McConnell mungkin merasakan hal yang sama.
“Saya tidak berpikir itu mengikat siapa pun begitu persidangan dimulai,” kata Thune.
Jauh dari selesai, argumen tentang konstitusionalitas akan muncul kembali ketika persidangan diadakan kembali pada bulan Februari, ketika para senator mungkin berusaha menggunakannya sebagai pembenaran untuk memilih untuk membebaskan.
Para manajer DPR sudah mulai mempersiapkan pembenaran konstitusional untuk melanjutkan, dan pengacara Trump akan diminta untuk berdebat sebaliknya sebagai papan kunci pertahanan mereka.