Sebuah sumber yang dekat dengan situasi tersebut mengatakan Beijing telah “menuntut” Cathay menjalankan lebih banyak rute dan layanan langsung ke berbagai tujuan di Timur Tengah dan Asia, khususnya ke lokasi-lokasi di Belt and Road Initiative.
Inisiatif ini adalah strategi perdagangan negara untuk menghubungkan lebih dari 70 negara di Asia, Eropa dan Afrika melalui “Jalur Sutra Baru” kereta api, jalan raya dan pelabuhan.
“Pihak berwenang telah menekan Cathay untuk membuka lebih banyak rute dengan penerbangan langsung ke Timur Tengah dan Asia atau mereka mungkin meminta kota-kota daratan lainnya untuk menawarkan layanan tersebut,” kata orang dalam itu.
“Tetapi maskapai secara pribadi mengakui bahwa mereka tidak memiliki cukup pilot untuk perluasan layanan. Itu semua tergantung pada apakah perusahaan telah mencoba yang terbaik untuk merekrut dari luar negeri untuk mengatasi kekurangan tersebut.”
Cathay sebelumnya mengumumkan akan meluncurkan kembali penerbangan penumpang antara Hong Kong dan Riyadh pada kuartal keempat tahun ini karena pemerintah mengejar hubungan perdagangan dan investasi yang lebih kuat dengan Arab Saudi. Rute Saudi dihentikan pada Maret 2017.
Delegasi pemerintah yang dipimpin oleh Chief Executive John Lee Ka-chiu harus mengambil penerbangan tidak langsung ke Riyadh tahun lalu, yang tidak kondusif untuk bisnis, orang dalam lain mengungkapkan.
Anggota parlemen Jeffrey Lam Kin-fung, juga anggota Dewan Eksekutif pengambilan keputusan utama pemerintah, mencatat ada kurangnya penerbangan langsung ke banyak tujuan di Timur Tengah dan Asia, seperti Bahrain, Kuwait dan negara Asia Tengah Kaakhstan.
“Hong Kong akan kehilangan daya saing penerbangannya jika masih mengambil langkah lambat untuk melanjutkan rute atau membuka yang baru. Banyak kota daratan seperti Shenhen mengejar ketinggalan dengan cepat,” katanya.
Lam menambahkan bahwa pihak berwenang di Malaysia dan Thailand juga berharap maskapai kota dapat menyediakan layanan penerbangan langsung ke tujuan di negara mereka, seperti Ipoh dan Hua Hin masing-masing.
“Membuka rute baru ke Timur Tengah dan negara-negara ASEAN penting bagi pengembangan komersial dan pariwisata kota, dengan Hong Kong juga berfungsi sebagai persinggahan bagi para pelancong untuk mengunjungi Greater Bay Area,” kata Lam.
“Kami tidak bisa lambat dan tertinggal. Karena pemerintah berharap untuk mengembangkan hubungan ekonomi yang lebih besar dengan negara-negara ini, Cathay pasti dapat memberikan lebih banyak penawaran,” tambahnya, menunjuk pada bailout perusahaan senilai HK$39 miliar (US$5 miliar) dari pihak berwenang selama pandemi.
Ketika dihubungi oleh Post, Cathay mengatakan tidak menghadapi tekanan dari pemerintah China daratan atas rencana ekspansi atau pasar tempat ia beroperasi, menambahkan Administrasi Penerbangan Sipil China telah mendukung upaya pemulihannya.
“Cathay Group akan terus berkontribusi pada pengembangan berkelanjutan dari pusat penerbangan internasional Hong Kong dan industri penerbangan China.”
Sementara itu, Biro Transportasi dan Logistik mengatakan setiap maskapai penerbangan lokal yang ditunjuk berdasarkan perjanjian layanan udara yang relevan dapat mengajukan aplikasi kepada pemerintah meminta hak lalu lintas yang tidak dialokasikan dan tersedia.
“Otoritas Bandara Hong Kong juga telah berdiskusi dengan maskapai penerbangan non-lokal untuk meluncurkan dan meningkatkan penerbangan ke dan dari Hong Kong,” tambah biro itu.
Tommy Tam Kwong-shun, ketua Society of IATA Passenger Agents, mengatakan peluncuran kembali rute Riyadh oleh Cathay “jelas lebih lambat” daripada upaya saingannya melintasi perbatasan, seperti di Shenhen dan Guanghou.
“Jika ada lebih banyak pilihan penerbangan ke Riyadh di dua kota daratan, pelancong Hong Kong dapat dengan mudah melintasi perbatasan dan pergi untuk layanan mereka,” katanya.
Untuk membuat rute Riyadh berkelanjutan secara finansial bagi Cathay, otoritas kota dan industri pariwisata harus menghidupkan promosi mereka tentang Hong Kong sebagai tujuan bisnis dan liburan, Tam menambahkan.
Cathay sebelumnya mengatakan bahwa, setelah belajar dari pembatalan penerbangan baru-baru ini, pihaknya mendorong kembali targetnya untuk memulihkan kapasitas pra-pandemi hingga awal 2025. Perusahaan membatalkan 786 penerbangan antara Desember lalu dan Februari – lebih dari 4 persen dari total.
Maskapai ini membutuhkan 500 pilot lagi tahun ini untuk memenuhi targetnya mencapai kapasitas pra-pandemi pada kuartal pertama 2025. Karyawan baru akan meningkatkan jumlah pilot menjadi 3.400, masih 400 lebih sedikit dari pada awal 2020.
Pemulihan sektor pariwisata Hong Kong lebih lambat dari yang diperkirakan pada tahun 2023, dengan keterbatasan kapasitas penerbangan sebagai faktor.
Paul Weatherilt, ketua Asosiasi Petugas Awak Pesawat Hong Kong, mengatakan dia yakin masalah inti Cathay tetap pada kurangnya pilot yang berasal dari rencana restrukturisasi pada Oktober 2020, ketika maskapai menutup anak perusahaannya Cathay Dragon.
“Ini tidak memiliki kapasitas untuk rute baru, dan tidak mungkin menyerahkan rute yang terbukti untuk tujuan baru untuk membantu pengembangan pariwisata Hong Kong,” katanya.
Weatherilt mengatakan salah satu cara untuk mengatasi kekurangan itu adalah dengan mempekerjakan kembali mantan pilot karena mereka dapat kembali terbang dalam beberapa minggu, dibandingkan dengan berbulan-bulan untuk karyawan baru.
“Namun, Cathay harus menawarkan paket yang jauh lebih menarik untuk menarik mereka kembali,” tambahnya.
Jika Cathay tidak dapat mengamankan lebih banyak pilot, Weatherilt mengatakan pemerintah Hong Kong dapat mempertimbangkan untuk memberikan hak lalu lintas udara kebebasan kelima, yang akan memungkinkan maskapai penerbangan non-lokal untuk beroperasi di luar kota ke tujuan lain.