Israel memulai pengepungan di wilayah yang telah lama diblokade segera setelah serangan Hamas yang belum pernah terjadi sebelumnya. Koridor Philadelphi – nama Israel untuk rute yang disebut orang Mesir dan Palestina sebagai Salaheddin – adalah satu-satunya perbatasan Gaa yang tidak berada di bawah kendali penuh Israel.
Sebuah perjanjian tahun 2005 antara Israel dan Mesir menetapkan koridor sebagai koridor penyangga, sebagai bagian dari penarikan sepihak Israel dari Jalur Gaa tahun itu.
Itu dimaksudkan untuk memfasilitasi kontrol atas pergerakan masuk dan keluar dari wilayah Palestina dan mencegah serangan dan penyelundupan.
Beberapa rumah harus dihancurkan untuk memberi jalan bagi rute Philadelphi, yang juga menonjolkan pembagian antara sisi Gaa Rafah, di ujung selatan wilayah itu, dan sisi Mesir kota – sisa-sisa kebijakan kolonial Inggris.
Ketika pasukan Israel menarik diri dari Gaa pada bulan September 2005, Mesir membentuk pasukan yang didedikasikan untuk menjaga perbatasan, dengan sekitar 750 personel.
Untuk menghindari pelanggaran klausul demiliterisasi dalam perjanjian damai Israel-Mesir 1979, tujuan pasukan Mesir adalah untuk memerangi “terorisme” di sepanjang patch ini, sebagaimana diatur dalam perjanjian 2005.
Di sisi Gaa, Presiden Palestina Mahmoud Abbas – yang Otoritas Palestina memerintah wilayah itu pada saat itu – mengerahkan penjaga untuk mengamankan koridor.
Namun pada bulan Juni 2007, kelompok militan Hamas menguasai Jalur Gaa karena persaingan dengan partai Fatah pimpinan Abbas menghalangi gerakan Islam untuk mengambil alih kepemimpinan meskipun menang telak dalam pemilu.
Daerah perbatasan kemudian menjadi fokus kekhawatiran yang berkembang atas perdagangan senjata, yang memberi makan gudang senjata kelompok-kelompok bersenjata lokal.
Ratusan terowongan dikatakan telah digali di bawah koridor Philadelphi yang telah digunakan untuk menyelundupkan segala sesuatu mulai dari senjata, mobil, obat-obatan dan bahkan makanan seperti Kentucky Fried Chicken.
Menurut organisasi internasional, pejuang bersenjata telah melintasi rute bawah tanah ini, sementara penyelundup memfasilitasi perjalanan warga sipil karena berbagai alasan – baik itu janji medis atau menghadiri pernikahan.
Bagi warga Palestina, terowongan telah menjadi cara untuk mengatasi blokade darat, laut dan udara Israel yang diberlakukan di seluruh Jalur Gaa ketika Hamas merebut kekuasaan.
Ketika Presiden Mesir Abdel Fattah al-Sisi berkuasa pada tahun 2013, Kairo bergerak untuk menghancurkan banyak terowongan, menuduh militan Palestina menggunakannya untuk transit senjata dan pejuang untuk kelompok-kelompok jihad di tetangga Semenanjung Sinai.
Sejak dimulainya perang Israel-Gaa setelah serangan 7 Oktober, Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu telah menekankan pentingnya strategis daerah perbatasan.
Dan pada hari Rabu, militer Israel mengatakan telah mengambil “kendali operasional” dari rute tersebut.
“Koridor Philadelphi … harus ada di tangan kita. Itu harus ditutup,” kata Netanyahu pada konferensi pers pada 30 Desember.
“Jelas bahwa pengaturan lain tidak akan memastikan demiliterisasi yang kita cari.”
Kairo segera memprotes pernyataan perdana menteri.
Diaa Rashwan, kepala Layanan Informasi Negara pemerintah Mesir, pada Januari mengatakan kepada saluran berita pan-Arab Al-Ghad bahwa “pendudukan” semacam itu “dilarang berdasarkan perjanjian” antara kedua negara.
Itu bahkan akan merupakan “ancaman pelanggaran perjanjian damai Israel-Mesir”, kata Rashwan.
Perjanjian 1979 yang ditengahi AS adalah perjanjian damai pertama antara Israel dan negara Arab.