Partisipasi Beijing pada Dialog Shangri-la tahun ini, yang akan diadakan dari Jumat hingga Minggu, terjadi hanya beberapa hari setelah melakukan dua hari latihan militer skala besar di sekitar pulau Taiwan yang menurut Beijing dimaksudkan untuk “menghukum” pasukan kemerdekaan Taiwan. Latihan itu menarik perhatian dari beberapa negara, termasuk Amerika Serikat, Jepang, Australia, dan Uni Eropa.
Latihan militer di sekitar Taiwan, yang bertujuan menguji kemampuan Beijing untuk memblokade pulau itu, merupakan tanggapan langsung terhadap pidato pelantikan presiden pemimpin Taiwan William Lai Ching-te pada 20 Mei, yang menurut Beijing provokatif dan mengirimkan “sinyal berbahaya” pada kemerdekaan Taiwan.
Latihan itu juga dilakukan setelah berbulan-bulan konfrontasi intens antara kapal pasukan penjaga pantai China dan rekan-rekan Filipina mereka di perairan yang disengketakan di Laut China Selatan.
Delegasi Tiongkok yang dipimpin oleh Dong siap menggunakan platform itu untuk menegaskan dirinya dalam menghadapi kritik Barat atas manuvernya di sekitar Taiwan dan di Laut Cina Selatan, demikian menurut Collin Koh, seorang rekan senior di Sekolah Studi Internasional S. Rajaratnam di Singapura.
“Beijing kemungkinan sudah mengantisipasi masalah Taiwan dan Laut Cina Selatan akan diangkat dalam forum, tetapi mungkin juga sudah siap untuk berdiri teguh pada ini untuk mencegah pertanyaan dan komentar tajam yang diharapkan dari delegasi,” kata Koh.
Dong, mantan komandan Angkatan Laut PLA, mengambil peran menteri pertahanan Desember lalu setelah pendahulunya, Li Shangfu, dicopot dari jabatannya dua bulan sebelumnya. Beijing masih belum memberikan penjelasan apa pun atas pemecatan Li, menteri pertahanan terpendek China. Antara 2017 dan 2021, Dong menjabat sebagai wakil komandan Komando Teater Selatan, yang mengawasi Laut Cina Selatan. Pada 2013 dan 2014, ia bertugas di Armada Laut Timur, yang beroperasi di Selat Taiwan. Kedua wilayah tersebut telah menjadi titik nyala bagi China. Sebelum itu, ia bertugas di Armada Laut Utara, yang sekarang menjadi pemain reguler dalam latihan bersama dengan angkatan laut Rusia.
Namun, tidak seperti rekan-rekannya di Amerika Serikat dan negara-negara Barat lainnya, sebagai menteri pertahanan China, peran Dong terutama sebagai perwakilan publik angkatan bersenjata yang sebagian besar menangani diplomasi militer.
Selain itu, promosi penuh Dong tampaknya bersifat sementara.
Tidak seperti pendahulunya, Dong belum menjadi anggota Komisi Militer Pusat Partai Komunis (CMC), badan yang memegang kekuasaan komando sebenarnya yang diketuai oleh Presiden Xi Jinping.
“Menteri pertahanan PLA tidak memerintahkan pasukan apa pun, tidak memiliki kendali atas anggaran … dan pada titik ini bahkan bukan anggota CMC, jadi dia tidak memiliki otoritas pengambilan keputusan, dan merupakan mitra yang buruk bagi menteri pertahanan [AS] yang mengawasi departemen pertahanan dan duduk di kabinet presiden,” kata Drew Thompson, seorang peneliti senior tamu di Lee Kuan Yew School of Public Policy, di Universitas Nasional Singapura.
Beijing belum mengkonfirmasi apakah akan ada pertemuan antara Dong dan Austin selama forum – sebuah platform untuk keterlibatan bilateral dan multilateral antara pejabat pertahanan – sementara Pentagon mengatakan pekan lalu bahwa Austin sedang mempersiapkan untuk bertemu Dong selama forum.
Pendahulu Dong, Li, hanya bertemu Austin sebentar di Dialog Shangri-la 2023, yang merupakan jabat tangan dan pertukaran kata-kata singkat. Li masih dalam daftar sanksi AS pada waktu itu atas pembelian perangkat keras militer dari eksportir senjata utama Rusia.
Thompson tidak memiliki harapan tinggi untuk pertemuan antara Dong dan Austin yang katanya bisa “performatif, dimaksudkan untuk memberi sinyal kepada negara-negara lain daripada upaya bersama yang berkelanjutan untuk mengelola perbedaan”.
Koh, dari Singapura, mengatakan: “Jika Dong dan Austin bertemu, mereka kemungkinan akan berdiri di atas dasar kebijakan nasional masing-masing tetapi kemungkinan akan setuju untuk berusaha menjaga stabilitas krisis jika memungkinkan … Baik Beijing maupun Washington secara masuk akal mengakui meningkatnya kebutuhan untuk mempertahankan komunikasi strategis yang layak.
“Mengingat skenario yang berpotensi meningkat atas [Laut Cina Selatan] dan Taiwan, mempertahankan hubungan ini menjadi semakin penting,” kata Koh, seraya menambahkan bahwa dia belum melihat kedua negara secara fundamental berkumpul tentang bagaimana mereka memandang kepercayaan dan langkah-langkah pembangunan keamanan yang dirancang untuk mengurangi risiko konflik.
Ni Lexiong, seorang analis militer yang berbasis di Shanghai, mengatakan satu “hambatan” bagi kedua kepala pertahanan telah dihapus karena Dong tidak berada di bawah sanksi AS, tetapi ia mengecilkan pentingnya pertemuan itu mengingat persaingan militer saat ini antara kedua belah pihak.