Palacios menjabat tahun lalu, mengawasi wilayah AS yang terdiri dari 14 pulau yang berbagi perbatasan maritim dengan Jepang di Samudra Pasifik Barat. Saipan, pulau utamanya, terletak sekitar 2.700 km (1.600 mil) timur Taiwan.
Sementara Kepulauan Mariana Utara memiliki populasi kurang dari 50.000, itu adalah rumah bagi pangkalan militer Amerika yang penting bagi postur pertahanan strategis Washington ketika Beijing meningkatkan profilnya di wilayah tersebut.
Kepulauan ini unik karena menjadi satu-satunya tempat yang dikelola oleh AS yang memungkinkan warga negara China masuk tanpa visa hingga 14 hari.
Kebijakan ini diperkenalkan pada tahun 2005 untuk memacu ekonomi yang digerakkan oleh pariwisata. Ketegangan dalam hubungan Tiongkok-Amerika dapat mengakhiri pengabaian pada awal September dan digantikan oleh pemeriksaan yang lebih ketat terhadap turis China. Untuk menyelaraskan lebih dekat dengan sikap Presiden AS Joe Biden terhadap Tiongkok, Palacios telah berusaha mengurangi ketergantungan wilayah itu pada ekonomi terbesar kedua di dunia itu.
Tetapi upayanya untuk melepaskan diri dari Beijing setelah beberapa dekade hubungan ekonomi yang mendalam mengungkapkan bahwa tantangan yang dihadapi Kepulauan Mariana Utara mencerminkan yang dihadapi Washington karena mendorong kebijakan seperti “de-risking” dan “friendshoring”.
Kepulauan Mariana Utara, sekitar 6.000 kilometer (3.728 mil) barat Honolulu, mulai menjalin hubungan dengan Beijing ketika AS dan China secara resmi menjalin hubungan diplomatik pada tahun 1979. Beberapa bisnis Cina mendirikan pabrik garmen, membawa pekerja dan kegiatan ekonomi.
Namun, setelah Cina bergabung dengan Organisasi Perdagangan Dunia pada tahun 2001, industri itu lenyap karena aksesi ke badan tersebut memberikan perlakuan tarif preferensial kepada industri pakaian jadi domestik. Itu mendorong peralihan wilayah itu ke pariwisata China dan investasi terkait yang, pada awalnya, terbukti menjadi semacam obat mujarab. Sebelum pandemi virus korona, warga negara Tiongkok menyumbang lebih dari 40 persen dari semua pengunjung ke Kepulauan Mariana Utara, tiba dengan beberapa penerbangan langsung setiap minggu dan membawa dukungan yang sangat dibutuhkan untuk ekonomi lokal.
Bulan lalu, lebih dari 1.500 pengunjung dari China tiba di Kepulauan Mariana Utara dibandingkan dengan hanya 73 pada Februari tahun lalu, menurut pihak berwenang setempat. Mulai 28 April, Hong Kong Airlines akan memulai penerbangan langsung dua kali seminggu dari Hong Kong ke Saipan.
Namun meskipun turis China sekarang secara bertahap kembali ke kepulauan itu setelah Beijing mencabut pembatasan perjalanan, Palacios bertekad untuk mencari tempat lain.
Gubernur telah melakukan perjalanan ke Taiwan dan Jepang untuk mencari pengunjung. Upayanya belum menghasilkan infus wisatawan atau investasi dari tempat-tempat yang disebutnya “sekutu regional”.
Administrasi Palacios juga telah bertindak terhadap beberapa kasino dan hotel yang didukung oleh investor China dengan tuduhan termasuk penyalahgunaan visa-waiver, biaya lisensi yang belum dibayar, pelanggaran tenaga kerja, tenggat waktu konstruksi yang terlewat dan kedekatan yang melanggar hukum dengan infrastruktur militer Amerika.
Upaya untuk mencabut lisensi kasino eksklusif yang dikeluarkan untuk Imperial Pacific International yang berbasis di Hong Kong sedang berlangsung.
Kasino adalah daya tarik utama bagi wisatawan China, tetapi sejak 2021, China telah memperketat aturannya terhadap perjudian di luar negeri. Pekan lalu, juru bicara kementerian luar negeri China memperingatkan citiens untuk “menjauh” dari kasino luar negeri.
Langkah-langkah ini memperburuk kenyataan suram yang sudah dihadapi Palacios: pundi-pundi pemerintah Pulau Mariana Utara hampir habis, mendorong anggota parlemen dan pemimpin bisnis setempat untuk melawan sikap kerasnya terhadap Tiongkok.
Tahun lalu, ketika otoritas Saipan mengakhiri sewa tanah untuk perusahaan kasino yang berbasis di Makau, seorang pejabat senior setempat menyebutnya sebagai “korban faktor geopolitik”.
Selain itu, kekurangan pendapatan telah membuat Kepulauan Mariana Utara tidak dapat sepenuhnya membayar karyawannya dan mendanai operasi administrasi pada tahun keuangan 2023 dan 2024.
Mengutip total kerugian ekonomi lebih dari US $ 330 juta karena tidak adanya turis China pada 2019, anggota senat wilayah itu pada Januari menulis surat kepada Pete Buttigieg, sekretaris transportasi AS.
Mereka meminta agar Kepulauan Mariana Utara dibebaskan dari pembatasan era Covid pada jumlah penerbangan yang transit antara China dan AS.
Departemen Transportasi mengizinkan hanya 35 penerbangan pulang-pergi mingguan untuk maskapai China antara China dan AS – sebuah batas yang menurut anggota parlemen menyulitkan Kepulauan Mariana Utara untuk bersaing dengan tujuan seperti Los Angeles dan New York.
Bersemangat untuk meningkatkan perjalanan, Kamar Dagang Saipan meminta anggota parlemen wilayah itu untuk mendesak Departemen Keamanan Dalam Negeri AS untuk membiarkan turis China menyerahkan dokumen perjalanan mereka secara elektronik terlebih dahulu.
Jika diterima, pengaturan yang disederhanakan dapat menumpulkan efek dari program bebas visa saat ini untuk warga negara China yang dicabut.
Palacios belum membuat posisinya jelas tentang permintaan tersebut, bersikeras bahwa pembebasan visa tidak diperlukan untuk meningkatkan pariwisata. Wilayah itu diperlukan untuk “menyapih [dirinya sendiri] dari” pasar China, katanya, menyebutnya “lemah” mengingat keadaan hubungan Sino-Amerika yang penuh.
Dia telah meminta dana dari Washington untuk menopang tunjangan pengangguran, mengakhiri langkah-langkah penghematan, membangun infrastruktur penting dan menambahkan pulau-pulau itu ke daftar tujuan tiket pesawat bersubsidi untuk menangkal “pengaruh jahat dari Partai Komunis China”.
Selama kunjungannya baru-baru ini ke Washington, Palacios bertemu dengan para pejabat dari Departemen Luar Negeri dan Pertahanan dan menyampaikan pidato di sebuah acara antar-lembaga yang diselenggarakan oleh Departemen Dalam Negeri.
Dia berpendapat bahwa stabilitas sosial dan ekonomi Kepulauan Mariana Utara “terkait langsung dengan keamanan nasional dan Indo-Pasifik yang bebas dan terbuka”.
Mengutip semakin pentingnya wilayah itu bagi kebijakan pertahanan Amerika di kawasan itu, Palacios tahun lalu menulis surat kepada Laksamana John Aquilino, komandan Komando Indo-Pasifik AS, meminta bantuan keuangan.
Dan bulan lalu, kepala otoritas pelabuhan Saipan mendukung “jalan raya laut” dari Mariana Utara ke pulau-pulau Pasifik yang berbeda, mengajukan untuk memainkan peran yang lebih berguna bagi militer Amerika dan menciptakan pasar baru yang stabil untuk pemulihan ekonomi.
Terlepas dari seruan bersama untuk bertindak, Washington belum membagikan bantuan bantuan besar. Ketika ditanya tentang status permintaan Palacios, Departemen Pertahanan dan Dalam Negeri merujuk Post ke Departemen Luar Negeri, yang menolak berkomentar.
Dalam sebuah wawancara, Palacios menyuarakan frustrasi karena mengobarkan apa yang dia gambarkan sebagai pertempuran yang sepi.
Tekanan tak henti-hentinya, katanya, dan “setiap minggu, dua kali seminggu, Anda memiliki editorial, Anda memiliki orang-orang yang mengatakan, ‘jika kita hanya memiliki turis China kembali, apakah kita akan berada dalam situasi ini? Mengapa gubernur mengambil posisi ini?'”.
Palacios menambahkan akan “lebih nyaman” secara politis untuk mengambil pendekatan yang lebih ramah China seperti pendahulunya, tetapi dia menolak.
“Pertama-tama, kami adalah citiens Amerika,” katanya. “Kami berada dalam situasi ini dengan negara yang tidak bersahabat lagi.”
“Saya telah melakukan upaya untuk pergi ke Taiwan, ke Jepang, untuk menghidupkan kembali industri pariwisata serta membawa investasi Taiwan, membawa lebih banyak investasi Jepang lagi … [dan merayu] orang Korea dan India”.
Untuk menggambarkan kewaspadaannya terhadap Beijing, Palacios mengutip sebuah kasus dari tahun lalu ketika lebih dari 20 warga negara China ditangkap karena memasuki AS melalui Kepulauan Mariana Utara dan secara ilegal pergi ke Guam dengan perahu.
“Di situlah pangkalan Angkatan Udara Andersen berada,” katanya, merujuk pada instalasi militer Amerika yang terletak di Guam. “Ada alasan untuk khawatir.”
Liu Pengyu, juru bicara kedutaan besar Tiongkok di Washington, menolak kekhawatiran Palacio sebagai “rekayasa niat buruk tanpa bukti”.
Liu mengatakan bahwa “menolak turis China juga akan merugikan kepentingan AS sendiri”, mengklaim bahwa jumlah kunjungan penumpang keluar China diproyeksikan mencapai 130 juta pada tahun 2024.
Pada acara think tank, Palacios mengatakan dia menyadari dampak ekonomi dari pindah dari China, menyebutnya sebagai “pengorbanan besar”.
Ketika ditanya apakah dia mengambil tantangan terkait selama pertemuannya di Departemen Luar Negeri, Palacios menjawab: “Saya tidak perlu mengangkatnya karena [pejabat yang dia temui] tahu masalah ini sedang terjadi.”
Gubernur mengungkapkan dalam pertemuannya dengan pejabat Pentagon bahwa dia telah mempertimbangkan untuk meninggalkan pendiriannya, dengan mengatakan: “Saya sedang berbicara dengan salah satu asisten sekretaris tentang kebijakan. Dan saya menjelaskan hal ini kepadanya dan saya berkata, ‘Anda tahu, kapan-kapan, mungkin saya hanya akan melipat pena saya dan mengangkat tangan saya’.”
Pariwisata adalah “landasan” ekonomi Kepulauan Mariana Utara, yang belum pulih dari Covid dan “pemotongan pengunjung dari Tiongkok”, menurut Leland Bettis dari Pusat Keamanan Pulau Pasifik, sebuah think tank yang berbasis di Guam.
Dia mengatakan bahwa wilayah itu telah “mendorong” Komando Indo-Pasifik AS “untuk menjadwalkan lebih banyak kunjungan kapal ke Saipan, tetapi ini paling-paling merupakan Band-Aid kecil pada luka ekonomi yang menganga”.
Bettis menambahkan bahwa bantuan keuangan dari Washington “tampaknya sangat tidak mungkin”. Sebagai indikator tekanan anggaran di Washington, ia mencatat bahwa anggaran “prioritas yang tidak didanai” senilai US$11 miliar diajukan oleh Komando Indo-Pasifik ke Kongres pekan lalu.
Dia juga mengatakan bahwa Kongres AS tahun ini juga menghilangkan $ 30 juta dalam bentuk hibah federal yang diterima Kepulauan Mariana Utara dan Guam sejak 2003 karena menampung migran dari Palau, Negara Federasi Mikronesia dan Kepulauan Marshall.
Dalam hal membantu ekonomi kawasan yang sedang sakit, Randall Schriver, mantan asisten menteri pertahanan untuk keamanan Indo-Pasifik, mengatakan pada diskusi think-tank bahwa Pentagon “tidak dapat melakukan semuanya, mereka seharusnya tidak melakukan semuanya dan bagi mereka untuk menjadi sukses, mereka sama sekali tidak dapat melakukannya”.
“Saya pikir kita harus sedikit lebih kreatif,” tambah Schriver, mengatakan bantuan atas perintah yang dicari Kepulauan Mariana Utara “tidak pantas dan tidak efektif” jika hanya dari Pentagon. “Itu harus antar-lembaga, tentu saja.”