China adalah produsen utama unsur tanah jarang, sekelompok 17 logam penting untuk teknologi modern di sektor-sektor mulai dari pertahanan hingga energi bersih. Negara ini juga unggul dalam teknologi untuk tanah jarang, yang membutuhkan pemrosesan intens untuk menghasilkan bahan yang dapat digunakan.
Pada bulan Desember, Beijing melarang ekspor teknologi ekstraksi dan pemisahan tanah jarang. Beberapa item lain yang terkait dengan tanah jarang juga telah ditambahkan ke daftar kontrol ekspor yang diperkenalkan pada tahun 2020.
Dalam artikel itu, kementerian merujuk pada kasus-kasus di mana informasi tentang tanah jarang dikumpulkan, yang katanya ditemukan selama upaya kontra-intelijen China. Itu tidak menyebutkan nama perusahaan atau organisasi luar negeri yang terlibat.
Dikatakan satu perusahaan asing telah mengarahkan operasinya di China untuk menggunakan kegiatan komersial mereka sebagai kedok untuk mengumpulkan data intelijen dan internal tentang rantai industri tanah jarang negara itu dengan “tujuan mencuri rahasia komersial, dan rahasia nasional”.
Lembaga-lembaga di bawah kementerian juga menemukan bahwa beberapa lembaga luar negeri menggunakan negara ketiga untuk merekrut para ahli dan tim dengan tujuan mentransfer teknologi yang dikendalikan, menurut artikel tersebut. Dikatakan bahwa hal itu telah mengakibatkan “kebocoran teknologi inti yang parah”.
Kementerian itu juga mengatakan beberapa orang di China “terpikat dan dibujuk oleh beberapa perusahaan luar negeri” untuk terlibat dalam penyelundupan barang-barang terkait tanah jarang yang dikendalikan.
Dikatakan perusahaan-perusahaan luar negeri telah bekerja sama dengan pemerintah dan militer negara lain – yang tidak disebutkan namanya – dan bahwa mereka memiliki hubungan dagang dengan perusahaan-perusahaan yang disetujui oleh kementerian perdagangan China. Beberapa perusahaan menuntut agar produk tersebut memenuhi standar pengadaan militer negara itu, menurut artikel tersebut.
“Barang-barang terkait tanah jarang yang dikendalikan ini diekspor dan disalahgunakan secara ilegal, secara serius merusak kepentingan nasional kita dan menimbulkan ancaman bagi keamanan nasional,” kata kementerian keamanan negara.
Dikatakan kontrol pada barang-barang yang berhubungan dengan tanah jarang bertujuan untuk melindungi sumber daya dan “mempromosikan pembangunan industri yang berkelanjutan dan sehat”.
Negara-negara Barat – yang dipimpin oleh Amerika Serikat, Australia, Uni Eropa dan Kanada – telah berusaha mengembangkan rantai pasokan tanah jarang baru untuk mengurangi ketergantungan pada China di tengah kekhawatiran atas dominasinya di pasar.
Menurut Survei Geologi AS, pangsa China dari total ekspor tanah jarang turun dari sekitar 90 persen satu dekade lalu menjadi sekitar 70 persen pada 2022.
Dalam sebuah artikel November, Kementerian Keamanan Negara menyoroti galium, germanium dan tanah jarang sebagai sumber daya mineral strategis, yang katanya “terkait langsung dengan keamanan nasional”.
Itu terjadi setelah Beijing memperkenalkan persyaratan baru pada Agustus tahun lalu bagi eksportir galium dan germanium China – dua elemen penting teknologi – untuk mendapatkan lisensi dari pemerintah dan berbagi informasi tentang klien mereka di luar negeri dan tujuan penggunaan komoditas.
China adalah produsen terbesar di dunia dari dua elemen, dan langkah itu mengikuti sanksi Barat terhadap industri semikonduktor negara itu.
Kementerian perdagangan mengatakan pada saat itu bahwa kontrol ekspor diperlukan “untuk menjaga keamanan dan kepentingan nasional”.