Kamboja akan mulai mengerjakan kanal kontroversial senilai 1,7 miliar dolar AS yang menghubungkan ibu kota Phnom Penh ke laut pada Agustus, Perdana Menteri Hun Manet mengatakan pada hari Kamis.
Terusan Funan Techo yang didukung China telah memicu kekhawatiran di negara tetangga Vietnam bahwa itu dapat digunakan oleh kapal perang China, dan mengurangi ketergantungan Kamboja pada pelabuhan Vietnam.
Para pemerhati lingkungan juga khawatir bahwa kanal sepanjang 180 kilometer (110 mil) itu berpotensi mengurangi aliran air ke Sungai Mekong, salah satu sungai dengan keanekaragaman hayati paling tinggi di dunia.
Kamboja menerima miliaran dolar dari China dalam investasi infrastruktur sebagai salah satu sekutu regional terdekat Beijing di bawah mantan pemimpin Hun Sen.
Hun Manet, putranya, mengatakan kanal Funan Techo sebagian besar akan didanai oleh warga Kamboja dan bahwa pemerintah sedang dalam pembicaraan dengan perusahaan China untuk investasi lebih lanjut.
“Kami akan melakukannya sekarang, kami tidak bisa menunggu siapa pun lagi,” kata Hun Manet dalam pidatonya pada hari Kamis.
Tokoh oposisi Sam Rainsy, yang tinggal di pengasingan, menuduh bahwa proyek itu akan melayani kepentingan China.
Jalur air itu adalah bagian dari Belt and Road Initiative Beijing yang besar, skema infrastruktur besar-besaran di seluruh Asia, tetapi Hun Manet bersikeras itu hanya akan melayani Kamboja.
06:32
Sabuk dan Jalan Tiongkok, 10 tahun berlalu
Belt and Road China, 10 tahun kemudian
“[Kami] melakukannya di dalam wilayah Kamboja untuk rakyat Kamboja dan untuk kepentingan Kamboja,” katanya.
“Kami akan mengadakan upacara peletakan batu pertama Agustus ini.”
Kanal – lebar 100 meter (328 kaki) dan kedalaman 5,4 meter (17,7 kaki) – akan menghubungkan Phnom Penh dengan pelabuhan Kamboja di Teluk Thailand.
Kamboja dan China juga menyelesaikan latihan militer tahunan terbesar mereka pada hari Kamis, yang melibatkan beberapa kapal perang China dan ratusan personel militer China.
Pada bulan Desember, dua kapal perang China melakukan kunjungan pertama ke pangkalan angkatan laut Kamboja yang menurut Amerika Serikat dapat digunakan untuk meningkatkan pengaruh China di Teluk Thailand.
Para pejabat Kamboja telah berulang kali membantah bahwa pangkalan itu, di dekat kota pelabuhan Sihanoukville, akan digunakan oleh kekuatan asing.
Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin dijadwalkan mengunjungi Kamboja pada hari Selasa.