Tetapi para ahli hukum mengatakan preseden hanya bisa sangat membantu dalam memandu keputusan Merchan tentang hukuman yang tepat dalam persidangan pidana pertama seorang presiden AS dulu atau sekarang.
“Biasanya ini bukan jenis kasus di mana Anda akan mengharapkan pelaku kerah putih pertama kali menerima hukuman penahanan,” kata pengacara pembela New York Andrew Weinstein, yang pada tahun 2009 mewakili seorang pria yang dijatuhi hukuman pembebasan bersyarat tiga tahun setelah mengaku bersalah memalsukan catatan bisnis sebagai bagian dari skema pencairan cek.
“Tapi segala sesuatu tentang Trump berbeda, jadi saya tidak berpikir Anda dapat melihat secara historis kalimat lain karena dia hanya hewan yang berbeda,” kata Weinstein.
Trump, 77, dinyatakan bersalah memalsukan pembukuan perusahaan real estatnya yang berbasis di New York untuk menutupi pembayaran mantan pengacaranya Michael Cohen sebesar US $ 130.000 kepada bintang porno Stormy Daniels untuk membeli kebisuannya sebelum pemilihan 2016 tentang pertemuan seksual yang dia tuduhkan dengan Trump satu dekade sebelumnya.
Jaksa mengatakan pembayaran uang tutup mulut adalah bagian dari skema yang lebih luas yang melanggar undang-undang keuangan kampanye dan pajak untuk membayar orang-orang dengan informasi yang berpotensi negatif tentang Trump.
Trump mengaku tidak bersalah atas 34 tuduhan kejahatan itu. Dia membantah berhubungan seks dengan Daniels dan hampir pasti akan mengajukan banding atas vonis tersebut.
Hukuman maksimum untuk pemalsuan catatan bisnis adalah empat tahun penjara.
Enam ahli hukum – termasuk pengacara pembela dan mantan jaksa – mengatakan kepada Reuters bahwa jarang orang tanpa sejarah kriminal – seperti Trump – yang dituduh semata-mata memalsukan catatan bisnis dijatuhi hukuman penjara di New York, dengan hukuman seperti denda menjadi lebih umum.
Tetapi mereka mengatakan hukuman seperti itu tidak akan mustahil, dan memperingatkan bahwa terlalu dini untuk memprediksi hukuman apa yang bisa dihadapi Trump jika terbukti bersalah.
Dalam memutuskan hukuman, Merchan dapat mempertimbangkan keseriusan yang mendasari tuduhan karena hubungan mereka dengan pemilihan 2016, serta keputusan Trump untuk pergi ke pengadilan daripada menerima tanggung jawab dengan mengaku bersalah.
Dalam konferensi pers setelah putusan, Jaksa Distrik Manhattan Alvin Bragg, yang mengajukan dakwaan, menolak mengatakan apakah kantornya akan mencari hukuman penjara.
Kantor Bragg mengatakan dalam pengajuan pengadilan November lalu bahwa mereka telah membawa 437 kasus termasuk tuduhan kejahatan karena memalsukan catatan bisnis dalam dekade sebelum Trump didakwa pada Maret 2023.
Reuters belum meninjau masing-masing kasus tersebut, beberapa di antaranya melibatkan terdakwa perusahaan yang menurut definisi tidak dapat dipenjara.
Tetapi catatan yang dikelola oleh pengadilan pidana Manhattan menunjukkan bahwa setidaknya empat terdakwa yang mengaku bersalah atas tuduhan itu selama periode itu dijatuhi hukuman satu tahun atau kurang di balik jeruji besi.
Tiga dari terdakwa itu, tidak seperti Trump, juga didakwa dengan kejahatan seperti penipuan dan pencurian besar.
Individu keempat, seorang eksekutif konstruksi yang mengaku bersalah pada Desember 2015 atas satu tuduhan memalsukan catatan bisnis sebagai bagian dari skema penyuapan komersial, dijatuhi hukuman satu tahun penjara intermiten, catatan pengadilan menunjukkan.
Itu berarti menghabiskan Senin malam hingga Rabu pagi di penjara Pulau Rikers New York City, tetapi dia bebas sebaliknya.
“Mungkin tidak sering seseorang mendapatkan waktu penjara yang signifikan atas tuduhan khusus ini,” kata Tanisha Palvia, mantan jaksa di Kantor Kejaksaan Distrik Manhattan.
“Tetapi karena ada begitu banyak kebijaksanaan yang terlibat dalam hal ini, tidak pernah terdengar bahwa seseorang tanpa sejarah kriminal, pelaku pertama kali, bisa mendapatkan hukuman penjara,” kata Palvia, sekarang seorang pengacara pembela dengan firma hukum Moore & Van Allen.
Merchan telah mengakui kemungkinan memenjarakan Trump.
“Semua orang tahu bahwa jika Trump dinyatakan bersalah dalam kasus ini, dia menghadapi hukuman penjara potensial,” kata hakim selama pemilihan juri pada 16 April, dalam menjelaskan mengapa dia memecat seorang calon juri yang telah menulis “kunci dia” dalam posting media sosial 2017 tentang Trump.
Mencoba untuk memenjarakan seorang mantan presiden yang mungkin memenangkan kursi kepresidenan lagi pada bulan November dan berhak atas perlindungan Dinas Rahasia AS sepanjang waktu akan menimbulkan tantangan yang belum pernah terjadi sebelumnya, meskipun itu adalah teka-teki yang dihadapi negara-negara lain.
Dalam memperingatkan Trump pada 6 Mei bahwa ia akan dipenjara karena pelanggaran lebih lanjut dari perintah pembungkaman yang membatasi komentar publiknya tentang juri dan saksi, Merchan mengatakan ia khawatir tentang bagaimana keputusan semacam itu akan mempengaruhi petugas pengadilan, pejabat koreksi dan agen Secret Service.
“Penahanan benar-benar pilihan terakhir bagi saya,” kata Merchan. “Saya khawatir tentang mereka dan tentang apa yang akan dilakukan untuk melaksanakan sanksi semacam itu.”
Pada saat itu, Trump telah didenda US $ 1.000 untuk masing-masing dari 10 pelanggaran perintah pembungkaman. Yang pasti, setiap hukuman penahanan kemungkinan akan lebih panjang dan signifikan daripada tugas di balik jeruji besi karena pelanggaran perintah pembungkaman.
Faktor lain yang mungkin dipertimbangkan Merchan adalah keputusan Trump untuk membawa kasusnya ke pengadilan. Sementara setiap terdakwa kriminal memiliki hak untuk melakukannya, hakim sering memandang positif orang-orang yang mengakui kesalahan dan menyatakan penyesalan.
“Sulit diprediksi, tetapi saya setuju bahwa itu bukan kemustahilan,” Rebecca Roiphe, seorang profesor di New York Law School dan mantan jaksa di Kantor Kejaksaan Distrik Manhattan, mengatakan tentang kemungkinan penahanan Trump. “Hukuman adalah seni, bukan sains.”