Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin akan meyakinkan sekutu Asia bahwa Washington berkomitmen untuk membantu kawasan itu melawan China, bahkan ketika para ahli mengatakan pemerintah fokus pada perang Israel di Gaa dan invasi Rusia ke Ukraina.
Austin, yang akan berada di Singapura untuk pertemuan keamanan tahunan Dialog Shangri-La minggu ini, dan kemudian sebentar di Kamboja, juga akan berusaha untuk mendinginkan ketegangan dengan China ketika ia bertemu dengan mitranya di sela-sela pertemuan.
“Saya pikir pada titik ini, pada dasarnya tidak dapat disangkal bahwa kita tidak fokus pada Asia seperti yang seharusnya,” kata Elbridge Colby, mantan pejabat senior Pentagon selama pemerintahan Trump. “Ini bukan tentang kinerja kami saat ini versus kinerja masa lalu kami … sangat jelas bahwa kami tidak mengimbangi pembangunan militer China yang sedang berlangsung.”
Amerika Serikat telah memberikan puluhan miliar dolar bantuan militer ke Ukraina sejak invasi, dan Kongres AS mengalokasikan US$61 miliar lebih banyak bulan lalu. Ini juga terus mempersenjatai Israel, dan tagihan yang sama memberikan US $ 26 miliar untuk dukungan tambahan bagi negara itu.
Sekitar 8 miliar dolar AS disisihkan untuk melawan Tiongkok di Indo-Pasifik sebagai bagian dari RUU pendanaan tambahan yang disahkan oleh anggota parlemen.
Seorang pejabat senior pertahanan AS, yang berbicara dengan syarat anonim karena sensitivitas masalah ini, mengatakan Austin akan menggunakan pidatonya pada KTT keamanan di Singapura untuk berbicara tentang aliansi di wilayah tersebut.
“Tindakan kami berbicara melalui pencapaian luar biasa yang kami miliki selama beberapa tahun terakhir dalam hal menggandakan aliansi kami, memperkuat postur pasukan kami, berinvestasi dalam kemampuan yang kami butuhkan,” tambah pejabat itu.
Pentagon menunjuk pada perjanjian dengan sekutu, seperti proyek pertahanan Aukus dan perluasan perjanjian pangkalan dengan Filipina, sebagai tanda-tanda nyata kemajuan di kawasan itu.
Tetapi beberapa pejabat mengatakan Beijing telah menjadi lebih berani dalam beberapa tahun terakhir, pekan lalu meluncurkan latihan “hukuman” di sekitar Taiwan, mengirim pesawat tempur bersenjata berat dan melakukan serangan pura-pura setelah Lai Ching-te dilantik sebagai pemimpin Taiwan.
Austin akan mengangkat “masalah keamanan regional dan global” ketika ia bertemu dengan Menteri Pertahanan China Dong Jun di sela-sela Dialog Shangri-La, kata seorang pejabat senior pertahanan AS kedua, yang berbicara dengan syarat anonim karena sensitivitas masalah ini. Pejabat itu menambahkan bahwa Austin akan menekankan pentingnya dialog militer untuk menghindari miskomunikasi.
Austin terakhir bertemu langsung dengan seorang menteri pertahanan China pada tahun 2022, meskipun dia berbicara dengan Dong tahun ini melalui telepon.
Dalam kunjungan singkat ke Kamboja, Austin akan berusaha membalikkan beberapa keuntungan yang telah dibuat Beijing di negara itu. Para pejabat AS berharap bahwa Perdana Menteri Kamboja Hun Manet, yang belajar di West Point, akan lebih selaras dengan Washington daripada pendahulunya.
China akan mengirim dua kapal perang ke Kamboja dan Timor Leste, yang berpotensi semakin menakutkan Amerika Serikat atas kekhawatiran tentang meningkatnya kehadiran China di pangkalan angkatan laut utama Kamboja.
Derek Grossman, seorang analis pertahanan Rand Corporation, mengatakan bahwa kunjungan selama berjam-jam oleh Austin tidak mungkin mengubah lintasan geopolitik Kamboja.
“Apa yang dilakukan Amerika Serikat, dari perspektif Kamboja, adalah datang ke Kamboja, dan memberi kuliah kepada Kamboja tentang hak asasi manusia dan kurangnya demokrasi di sana,” tambah Grossman.
“Argumen dan keterlibatan berbasis nilai itu biasanya dianggap menghina orang Kamboja.”