Perdana Menteri Sri Lanka mengatakan pada hari Rabu bahwa China telah berjanji untuk mengembangkan pelabuhan laut dalam yang strategis di negara pulau itu dan bandara ibukota setelah pembicaraan dengan mitranya di Beijing.
Perdana Menteri Dinesh Gunawardena mengatakan China – kreditor bilateral terbesar di pulau itu – akan “membantu” restrukturisasi utang luar negeri Sri Lanka, syarat utama untuk mempertahankan bailout IMF senilai 2,9 miliar dolar AS.
Posisi Beijing tentang restrukturisasi utang belum dipublikasikan, tetapi para pejabat Sri Lanka mengatakan China enggan memotong pinjamannya tetapi dapat memperpanjang masa jabatan dan menyesuaikan suku bunga.
Sri Lanka pada tahun 2022 kehabisan devisa untuk membiayai impor penting dan menyatakan gagal bayar utang luar negerinya sebesar US$46 miliar.
Protes berbulan-bulan memaksa presiden saat itu Gotabaya Rajapaksa turun dari jabatannya.
Kantor Gunawardena mengatakan Perdana Menteri Li Qiang telah berjanji China akan “membantu proses restrukturisasi utang Sri Lanka terus menerus dan membantu Sri Lanka mengembangkan ekonominya”.
Gunawardena mengatakan Beijing telah menawarkan “bantuan untuk mengembangkan” Bandara Internasional Kolombo dan pelabuhan Hambantota, pernyataan itu menambahkan, tanpa memberikan rincian lebih lanjut.
Perluasan bandara Kolombo yang didanai Jepang telah ditunda sejak gagal bayar utang negara Sri Lanka.
Pelabuhan selatan Hambantota diserahkan kepada perusahaan milik negara China pada tahun 2017 dengan sewa 99 tahun sebesar US $ 1,12 miliar, memicu kekhawatiran keamanan di saingan regional Beijing, India.
India dan Amerika Serikat sama-sama khawatir bahwa pijakan China di Hambantota, di pantai selatan pulau itu, dapat meningkatkan keuntungan angkatan lautnya di Samudra Hindia.
Sri Lanka bersikeras pelabuhannya tidak akan digunakan untuk tujuan militer apa pun, tetapi New Delhi keberatan dengan kapal penelitian China yang menelepon Hambantota karena khawatir mereka dapat digunakan untuk spionase.